Guía de pronunciación de las vocales en inglés

El idioma inglés tiene alrededor de 20 fonemas distintos en comparación con el español, lo que lo convierte en uno de los sistemas de vocales más complejos.
Un estudiante practicando los vocales en inglés

Las vocales en inglés son las mismas que en español: A, e, i, o, u. ¿Pero sabías que a veces también se cuenta la “y”? Se podría decir incluso que son seis. Ahora bien, si hablamos de la lengua hablada, el número cambia radicalmente. Las cinco o seis vocales mencionadas son escritas, pero el inglés hablado tiene en realidad muchos más sonidos vocálicos (o fonemas) que marcan la diferencia entre dos palabras similares de su vocabulario.

El número exacto de fonemas vocálicos del inglés depende, en parte, de los sonidos que tenemos en español. En este artículo, vamos a tratar como acentos de referencia el inglés británico y el estadounidense. También hablaremos de conjuntos léxicos, por lo que podría ser de utilidad un poco de información al respecto antes de continuar.

El idioma inglés tiene alrededor de 20 fonemas distintos en comparación con el español, lo que lo convierte en uno de los sistemas de vocales más complejos.

¿Qué es una vocal?

Antes de empezar, expliquemos qué se entiende por vocal. Técnicamente, en el lenguaje hablado, las vocales se producen al liberar aire de los pulmones a través de la cavidad oral y/o nasal. El sonido se genera al vibrar las cuerdas vocales y modificar la forma de la cavidad oral con la lengua y los labios.

Sin embargo, esta descripción también puede incluir sonidos del inglés como /w/, /j/ y /r/, que inician las palabras with, year y red, respectivamente. Pero no son vocales puesto que carecen de la característica vital que todas las vocales tienen en común: las vocales son silábicas, es decir, pueden constituir una sílaba por sí mismas.

Como lo verás en nuestra tabla periódica de la pronunciación en inglés, los sonidos de las vocales se dividen en las siguientes categorías:

  • vocales simples
  • diptongos
  • vocales con /r/ 
  • vocales inexistentes en español

Por su parte, las consonantes se dividen en:

  • consonantes sordas
  • consonantes sonoras
  • consonantes inexistentes en español

Tabla periódica de la pronunciación de las vocales en inglésLa vocales cortas en inglés nunca pueden estar al final de una sílaba, mientras que los diptongos son fonemas vocales que comienzan con un tipo de sonido vocal y se deslizan hacia otro, pero continúan formando una sílaba.

Las vocales seguidas de la consonante /r/ han sufrido muchos cambios en la historia del idioma inglés. De ahí que sea una categoría importante a considerar por separado. Por último, las vocales simples son vocales cortas que nunca aparecerán en una sílaba tónica, pero que sí pueden terminar una sílaba.

Descarga aquí la versión para imprimir de la tabla periódica.

Ahora que ya hemos aclarado lo básico, dediquémonos a ver cuántos sonidos vocálicos tiene el inglés:

Las vocales en inglés estadounidense

Esta variedad del inglés tiene 21 fonemas vocales distintos. Son los siguientes y se asignan a los conjuntos léxicos de la tabla a continuación:

/ɪ/ /ɛ/ /æ/ /ʌ/ /ʊ/ /iː/ /ɑː/ /uː/ /aɪ/ /eɪ/ /ɔɪ/ /aʊ/ /oʊ/ /ɪr/ /ɛr/ /ɔr/ /ɑr/ /ʊr/ /ɝ/ /ɚ/ /ə/

Vocales simples

Conjuntos léxicos Transcripción Pronunciación – Significado
TREE /iː/  ‘trii –  (árbol)
CLOCK /ɑː/  ‘klaak – (reloj)
SHOE /uː/  ‘shuu – (zapato)
FISH /ɪ/  ‘fish – (pez)
TALK /oː/ ‘took – (hablar)

A partir de esta distribución podemos apreciar que pares como pod y pawed se pronuncian como /pɑːd/.

Vocales inexistentes en español

Conjuntos léxicos Transcripción Pronunciación – Significado 
CAT /æ/ ‘cæt – (gato)
PHONE /ʊ/  ‘foun – (teléfono)
SEVEN /ə/ ‘seven – (siete)

Diptongos

Conjuntos léxicos Transcripción Pronunciación – Significado 
BIKE /aɪ/  ‘baik – (bicicleta)
CROWN /aʊ/  ‘kraun – (corona)
FACE /eɪ/ ‘feis – (cara)
BOY /ɔɪ/  ‘boi – (niño)
GOAT /oʊ/ ‘gout – (cabra)

La distribución de diptongos del inglés estadounidense es idéntica a la del británico, pero con una pequeña diferencia en la transcripción de la vocal GOAT, que comienza con un sonido vocálico mucho más redondo.

Con consonante /r/

Conjuntos léxicos Transcripción Pronunciación – Significado
ART /ɑr/ ‘art – (arte)
CHAIR /ɛr/  ‘cher – (silla)
EAR /ɪr/ ‘iir – (oreja)
HORSE /ɔr/  ‘joors – (caballo)
EURO /ʊr/  ‘iurou – (euro)

Debido a que el inglés estadounidense ha retenido el sonido /r/ en todas las posiciones, este subconjunto de vocales es bastante grande. 

Otras variedades del inglés

El inglés británico tiene 19 fonemas vocales distintos:

/ɪ/ /e/ /æ/ /ʌ/ /ɒ/ /ʊ/ /iː/ /ɔː/ /uː/ /ɑː/ /aɪ/ /eɪ/ /ɔɪ/ /aʊ/ /əʊ/ /ɪə/ /ɛː/ /ɜː/ /ə/

Si estás aprendiendo inglés con diferentes acentos, te recomendamos que prestes atención a la pronunciación, ya que la ortografía no es un indicador confiable sobre el número de sonidos vocálicos del inglés, puesto que la misma ortografía puede representar pronunciaciones vocálicas distintas, y viceversa, es decir, a menudo la misma pronunciación está representada por múltiples posibilidades ortográficas.

Un dato curioso que vale la pena mencionar es que el inglés británico ha perdido todas las “r” que no se encuentren antes de un sonido vocálico, obviamente también se han dejado de pronunciar todas las “r” al final de las sílabas. Como consecuencia, aún existe un conjunto de sonidos vocálicos  que ortográficamente se escriben con la letra “r”, pero que no tienen vestigio alguno del sonido /r/ en este acento en particular.

Como podemos ver, los detalles de cómo se distribuyen los sonidos vocálicos de los dos acentos de referencia anteriores varían un poco, pero el número de sonidos no es tan diferente. Otros acentos del inglés tendrán diferentes configuraciones de fonemas, pero el número real de sonidos vocálicos no cambia tanto.

El inglés escocés tiene uno de los sistemas vocálicos más simples del inglés moderno, puesto que ha experimentado menos cambios con respecto a las formas antiguas del inglés en comparación con la mayoría de las otras variedades del idioma, pero aún tiene 20 fonemas vocálicos distintos. El inglés australiano, por ejemplo, tiene más o menos exactamente el mismo sistema que el inglés británico con 19 vocales, aunque las cualidades reales de los sonidos vocálicos difieren un poco.

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