En el gran mapa de la historia, las fronteras geopolíticas cambian constantemente. Sin embargo, es probable que no hayas visto grandes cambios en el mapa mundial durante tu vida, lo que podría llevarte a suponer que algunos países siempre han tenido el mismo nombre. Si nunca has estudiado la etimología de los nombres de algunos países sudamericanos, seguramente te sorprenderán algunas de sus raíces históricas.
Los orígenes de los nombres de algunos países de América del Sur
Argentina
El nombre “Argentina” proviene del latín argentum, que significa “plata”. En la década de 1520, el explorador veneciano Sebastián Caboto, que entonces trabajaba para España, escuchó hablar sobre la mítica “Sierra de la Plata”, que se suponía que era una montaña cargada de plata a la que solo se podía acceder a través de un estuario ubicado en el sur del continente, al que denominó “Río de la Plata”. Caboto nunca encontró esta supuesta montaña, pero el nombre que le dio al río se mantuvo intacto, junto con el de “Argentina”, o Tierra de Plata.
Bolivia
Bolivia lleva el nombre de Simón Bolívar, el líder independentista de América del Sur en la lucha contra el imperio español a principios del siglo XIX. Bolívar soñaba con la independencia de España y la unificación de América del Sur en un solo país llamado La Gran Colombia, que se formó en 1821 e incluía a Venezuela, Colombia, Panamá y Ecuador. Bolívar quería unir a Hispanoamérica para defenderse de las grandes potencias, como España y los emergentes Estados Unidos. El nombre de este líder perdura en varias provincias, ciudades, en la moneda venezolana y, por supuesto, en Bolivia.
Brasil
A principios del siglo XVI, los exploradores portugueses llegaron a la costa este de América del Sur y descubrieron una abundancia de palo de Brasil. Esta madera producía un tinte rojo que tenía un gran valor para los textiles europeos, por lo que su cosecha y exportación eran muy importantes. Por eso, llamaron a esta región “Terra do Brasil” (Tierra del Palo de Brasil), y luego se abrevió para convertirse simplemente en Brasil. Se cree que el nombre “Brasil” proviene de la palabra portuguesa “brasa,” que significa ascua, en referencia al tinte rojo, mientras que el sufijo “-il” se refiere a la madera misma.
Chile
El origen exacto del nombre “Chile” es un misterio, pero hay muchas teorías comunes. Una de ellas sugiere que “Chile” proviene de la palabra mapuche “chili”, que significa “donde termina la tierra” o “el punto más profundo de la Tierra”, lo que se refiere a su geografía que se extiende a lo largo del oeste de América del Sur. Otra teoría sugiere que el nombre proviene de la palabra aymara “chili,” que significa “nieve” o “frío,” refiriéndose a las montañas nevadas de los Andes ubicadas en el este. Otra teoría sugiere que “Chile” proviene de la imitación mapuche del canto de un pájaro (cheele-cheele) que se escucha en las montañas.
Colombia
Este país recibió su nombre en honor al explorador italiano Cristóbal Colón y su descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492.
Ecuador
Hace algún tiempo, toda la región de Ecuador se llamaba Quito, en honor a los indígenas Quitu que vivieron ahí durante la época precolombina. El nombre “Ecuador” es una referencia directa al ecuador del planeta. En 1735, algunos científicos franceses midieron el ecuador para resolver una disputa entre Isaac Newton y René Descartes sobre la forma de la Tierra. Finalmente, demostraron que Newton tenía razón, aunque no superaron la precisión de los monumentos precolombinos construidos exactamente en el ecuador miles de años antes.
Paraguay
Aunque el origen del nombre “Paraguay” no está confirmado, el país lleva el nombre del río Paraguay, que atraviesa Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina. “Paraguay” proviene del idioma guaraní y tiene diferentes interpretaciones cuando se divide en dos o tres partes. Algunos creen que “para” significa agua y “guay” significa nacimiento, lo que se traduce como “nacido del agua.” Otros creen que “para” significa río, “gua” significa hacia o desde, e “y” significa agua, lo que se traduce como “agua del río.” Otra teoría sugiere que fue nombrado en honor a Paraguaio, el líder de la tribu Payaguas, que vivía cerca del río. Lo que parece ser un hecho es que el nombre tiene influencias indígenas y geográficas.
Peru
Se cree que, en 1524, el conquistador español Francisco Pizarro exploró esta región y encontró algunos pueblos indígenas que llamaban a su tierra “Birú” o “Pirú”. Después de este descubrimiento, los exploradores españoles comenzaron a referirse a la tierra con el mismo nombre que usaban los indígenas. El nombre evolucionó a “Perú” y fue adoptado por los españoles. Sin embargo, “Perú” se convirtió en el nombre ampliamente utilizado en la política hasta 1542.
Uruguay
La fauna de Uruguay y el río Uruguay influyeron en su nombre. “Uruguay” proviene de las palabras guaraníes “urú,” “gua,” e “y.” “Urú” se refiere a una especie de ave que vive a lo largo del río, “gua” significa “de” o “lugar,” e “y” se refiere a “agua” o “río,” en este caso, el río Uruguay. Si lo juntamos todo, “Uruguay” probablemente significa “río de los pájaros” o “río donde vive el pájaro”.
Venezuela
Aunque no lo creas, se cree que el nombre “Venezuela” es una referencia a Venecia, la ciudad italiana de los canales. Este nombre se atribuye al explorador italiano Américo Vespucio, a quien también debemos el nombre de “América”. En 1499, una expedición naval exploraba el lago de Maracaibo y descubrió las viviendas del pueblo indígena Añu, construidas sobre pilotes en el agua. Estas estructuras hicieron que Vespucio pensara en Venecia. El golfo, y después el resto de la región, recibieron el nombre Veneziola o “Pequeña Venecia”. Algún tiempo después, Veneziola se convirtió en Venezuela.