América Latina es el nombre que se le da a un grupo de países de América del Norte y del Sur. El término a veces se confunde con Hispanoamérica (todos los países de las Américas donde el español es el idioma predominante) o Iberoamérica (todos los países de las Américas donde el español o el portugués es el idioma predominante). Ambos se superponen con América Latina, pero este término específico se refiere a todos los países de las Américas donde se habla cualquier idioma romántico, que son principalmente español, portugués y francés. Pero, ¿de dónde proviene exactamente el nombre de América Latina?
La respuesta más fácil es que las lenguas romances descienden del latín vulgar, por lo que se denominarían América Latina. Esto en sí mismo no es un gran misterio. Pero por qué se creó esta etiqueta en primer lugar no es inmediatamente obvio, ya que los países latinoamericanos están lejos de ser homogéneos. Resulta que “América Latina” es un término oscurecido por la historia y la controversia.
¿Quién lo llamó por primera vez “América Latina”?
Como muchos nombres para cosas en el Hemisferio Occidental, “América Latina” proviene del legado del colonialismo. Durante los siglos XVIII y XIX, varios países europeos acapararon tierras en un intento de establecer su imperio. América Latina nació del deseo de distinguir los países de habla francesa, española y portuguesa de los que hablaban inglés, alemán o cualquier otro idioma.
Irónicamente, mientras América Latina tiende a identificarse principalmente con el español, los orígenes del término ‘América Latina’ están estrechamente ligados a Francia. La primera referencia a una ‘raza latina’ en los Estados Unidos se dio en la década de 1830, por el economista francés Michel Chevalier. Unas décadas después, el término ‘América Latina’ apareció por primera vez por escrito durante una conferencia realizada en París por el político chileno Francisco Bilbao.
Existe cierto desacuerdo sobre si “América Latina” se usó originalmente para alinearse con los franceses, como argumentó el historiador John Leddy Phelan, o si fue un grito de guerra en América del Sur y Central en la lucha contra el imperialismo. Si bien no es seguro qué lado del argumento es el correcto, se sabe que el gobernante francés Napoleón III jugó con el término “América Latina” como una forma de mostrar una herencia compartida de Francia y México en el período previo a su intento de toma de posesión de México en la década de 1860.
¿Qué países componen América Latina?
Según algunas definiciones, hay 21 países que componen América Latina: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Haití, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela. Esta es la lista completa de países al sur de los Estados Unidos que hablan predominantemente una lengua romance. Todos menos tres hablan español: la mayoría de los brasileños hablan portugués, y tanto los francoguayaneses como los haitianos hablan francés. En total, alrededor de 578 millones de personas viven en América Latina.
Si utilizáramos una definición ligeramente diferente, los países considerados parte de América Latina cambiarían. Quebec, aunque es una provincia en lugar de un país, es técnicamente latinoamericana si se define solo por el uso de una lengua romance. Además, las áreas del Caribe que hablan inglés u otros idiomas a menudo se agrupan en América Latina, aunque eso no es estrictamente exacto.
¿Es el nombre América Latina necesario?
Desde que se creó la idea de “América Latina”, ha estado sumida en la polémica. Es una etiqueta aplicada a un grupo de países desde el exterior, que reúne a varios lugares muy diferentes bajo un solo nombre. No hay una razón real para agrupar estos países, excepto por su historia de colonización. Hoy en día, mientras Estados Unidos continúa su intromisión en los países latinoamericanos, el término se usa como una forma de homogenizar a todos estos países en un monolito que realmente no existe.
Sin embargo, “América Latina” se mantendrá vigente, ya que se ha convertido en un importante marcador de identidad. Identificarse como latino, latina o latinx, etiquetas utilizadas en los Estados Unidos por personas de América Latina y sus descendientes, se ha convertido en un elemento significativo de la cultura individual. Estas etiquetas son también una contraparte necesaria de “hispanic”, término generalmente usado para referirse a personas de España. Especialmente en los Estados Unidos, donde a menudo se espera que las personas se clasifiquen en casillas de identidad, América Latina, o más específicamente latino/latina/latinx, es una categoría útil.
Decidir cómo se etiqueta a un grupo de personas puede ser un proceso emocional y políticamente cargado. A menudo, son los que están en el poder quienes toman esta decisión, como es el caso de América Latina. Si bien algunos utilizaron el término como una forma de luchar contra el imperialismo en el siglo XIX, es inseparable de su historia de colonialismo. Aun así, muchos latinoamericanos lo han reclamado como fuente de identidad y orgullo. “América Latina” está llena de contradicciones y, a menudo, los foráneos la malinterpretan, pero el término es redimible.
Este artículo se publicó originalmente en la edición inglesa de Babbel Magazine.