La pregunta “¿cuántos idiomas se hablan en China?” podría tener la misma respuesta que la pregunta “¿cuántos idiomas se hablan en Europa?“, pero multiplicado por cuatro. ¿Por qué? Básicamente, porque la República Popular de China es casi del mismo tamaño que toda Europa, con una historia igual de abundante y antigua.
Mientras que hace unos 2000 años la mayoría de las lenguas europeas estaban influenciadas por el latín, China tenía en la misma época su propia lengua franca llamada chino clásico. Este idioma era utilizado mayormente por eruditos y administradores, pero también se mezcló con los idiomas y dialectos populares, creando muchas variantes locales. De hecho, China es el hogar de 56 grupos étnicos que han desempeñado un importante papel en la configuración de las muchas variantes del chino.
¿Cuántos idiomas se hablan en China?
China tiene 302 lenguas vivas en una población de aproximadamente 1400 millones de habitantes. Poniendo este hecho en perspectiva mundial, tenemos que un increíble 20 % de la población mundial habla alguna forma del idioma chino de manera nativa.
Los lingüistas han dividido el chino de 10 grupos principales (que analizaremos a continuación). A su vez, cada grupo tiene varios subdialectos. Lo más probable es que cualquier persona que provenga de fuera de Pekín esté vinculada al menos a uno de estos dialectos locales. Por supuesto, no podemos hacer justicia a los 302 idiomas en este artículo, pero analizaremos ocho de estos grupos idiomáticos principales.
¿Cuáles son los idiomas y dialectos más populares?
Mandarín
Si alguna vez has oído hablar un idioma chino, es muy probable que haya sido este. La forma más hablada del chino es, sin duda, el mandarín. Con más de 1.1 m de mil millones de hablantes solo en China, no debería sorprender que también sea el idioma más hablado en todo el mundo. Hay muchos dialectos dentro del mandarín y, a menudo, se divide en cuatro subgrupos: mandarín del norte, mandarín del noroeste, mandarín del suroeste y mandarín del sur.
Es importante tener en cuenta que los idiomas chinos son tonales y, en concreto, el mandarín presenta cuatro tonos básicos más un quinto neutral. Este sea quizás el factor más difícil para aprender idiomas chinos, debido a que la mala interpretación del tono puede alterar drásticamente el significado de una palabra.
Chino estándar
Desde finales del siglo XIX, el idioma oficial de China ha sido el chino estándar, también conocido como mandarín estándar. El chino estándar es probablemente uno de los dialectos más importantes del mandarín, dado que también es el idioma oficial de Taiwán, uno de los cuatro en Singapur y uno de los seis de la ONU. Es importante tener en cuenta que mientras las escuelas y las oficinas gubernamentales operan en chino estándar, la población local generalmente no crece con esta variante, ni la hablan en casa.
Por esta razón, no es raro que los residentes de una aldea rural no comprendan a los locales que viven solo a un par de aldeas de distancia. El gobierno chino ha afirmado que quiere cerrar esta brecha lingüística en China y se han puesto como objetivo que el 80 % de los ciudadanos hablen mandarín en 2020. Tuvo éxito en este objetivo, a expensas de algunas de las lenguas minoritarias del país.
Cantonés (Yuè)
El cantonés o yuè es otra variante con más de 70 millones de hablantes en China. Por desgracia, el cantonés es uno de los pocos idiomas que se está muriendo en China, debido al daño colateral que implica la prioridad que se le da al mandarín. Su origen se remonta a Guangzhou, una ciudad también conocida como Cantón, de ahí el nombre de la variante. La mayoría de los hablantes de cantonés viven en la provincia de Guangdong, predominantemente en Guangzhou, así como en las regiones administrativas de Macao y Hong Kong, aunque por otro lado, cada región tiene su propio dialecto.
El cantonés se acerca más al chino antiguo que a cualquier otro idioma chino importante. Por eso, es lógico pensar que los hablantes de cantonés generalmente entienden poco de lo que se les dice en un dialecto diferente; en ese “poco” se incluye el mandarín, mutuamente inteligible. Algunas de las diferencias clave del cantonés en comparación con el mandarín incluyen sus nueve tonos y una longitud de vocal mucho más larga.
Gan
La lengua gàn domina en muchas partes del oeste de China. Más de 22.6 millones de personas hablan alguna forma de gàn, un idioma claramente diferente del mandarín y otras variedades chinas. Su centro idiomático principal se encuentra en la provincia de Jiangxi, aunque también está presente en las regiones cercanas de Anhui, Fujian, Hubei y Hunan. Según los estudiosos, el gàn engloba nueve dialectos principales: Chang-Jing, Yi-Liu, Ji-Cha, Fu-Guang, Ying-Yi, Da-Tong, Lei-Zi, Dong-Sui y Huai-Yue, que son algo inteligibles con el mandarín y con el idioma wu. Por último, este idioma comparte muchos puntos en común con el hakka.
Hakka
Se estima que hay unos 36.8 millones de hablantes de hakka en China, distribuidos en las provincias de Guangdong, Jiangxi, Guangxi, Hunan y Sichuan, por nombrar algunas. El dialecto más conocido es el hakka procedente del condado de Mei en Guangdong, el cual presenta similitudes estructurales con el chino cantonés y el chino estándar. El hakka es también el idioma más cercano al gàn, tan cercano que a veces se cree que es una variedad del otro. Es probable que ambos idiomas hayan tomado prestado gran parte de su vocabulario del cantonés.
Min
Los idiomas min se hablan en la provincia de Fujian, así como en partes de Guangdong, Zhejiang, Hainan y Taiwán. En general, se dividen en min del norte o mǐn běi, centrado alrededor de Fuzhou, y min del sur o mǐn nán, con centro en Amoy. En China y Taiwán, hay alrededor de 50 millones de hablantes de min del sur; este dialecto no es mutuamente inteligible con otras variedades de min, ni con el chino estándar.
Wu (shanghainés)
Los idiomas wu, o de Shanghái, son una variedad de dialectos hablados predominantemente en la región oriental de China, alrededor de Shanghái (como es de esperar), además de la provincia de Jiangsu y la provincia suroriental de Zhejiang. El número de hablantes de wu en China se estima en alrededor de 83 millones de personas. Originalmente, la lengua wu se extendió desde el centro cultural Suzhou y creció en importancia durante el período de la dinastía Ming, cuando Shanghái ganó un lugar en el mapa como punto de acceso metropolitano.
Xiāng (o idioma de Hunan)
Los idiomas xiāng, o de Hunan, provienen de la provincia de Hunan (obviamente) y se dividen en xiāng nuevo, fuertemente influenciado por el mandarín, y xiāng antiguo, más cercano a los idiomas wu. En toda China, se dice que hay más de 38 millones de hablantes de xiāng. Al igual que otros idiomas chinos, el xiāng es tonal y tiene cinco tonos diferentes que denotan significado.
Así que ahí lo tienes. La próxima vez que escuches a alguien preguntar “¿qué idioma se habla en China?”, podrás responder con total seguridad “302” y compartir un poco lo aprendido sobre los ocho grupos principales.
Este artículo fue publicado originalmente el 15 de septiembre de 2019. Se ha actualizado.