Las vocales en inglés, al igual que en español, son A, E, I, O, U, pero ¿sabías que a veces también se incluye la ‘Y’? Incluso se podría considerar que hay seis vocales. Ahora bien, si hablamos del idioma hablado, el número cambia radicalmente. Las cinco o seis vocales mencionadas son las escritas, pero el inglés hablado tiene en realidad muchos más sonidos vocálicos (o fonemas) que marcan la diferencia entre dos palabras similares de su vocabulario, como en las palabras con vocal en inglés “cake” y “cute”. El número exacto de fonemas vocálicos en inglés depende, en parte, de los sonidos presentes en español. En este artículo, vamos a usar como referencias los acentos del inglés británico y estadounidense. También discutiremos conjuntos léxicos, por lo que sería útil tener un poco de información al respecto antes de continuar. El idioma inglés tiene alrededor de 20 fonemas distintos en comparación con el español, lo que lo convierte en uno de los sistemas de vocales más complejos.
¿Qué es una vocal y cómo se categorizan?
Antes de empezar, expliquemos qué se entiende por vocal. Técnicamente, en el lenguaje hablado, las vocales se producen al liberar aire de los pulmones a través de la cavidad oral y/o nasal. El sonido se genera al vibrar las cuerdas vocales y modificar la forma de la cavidad oral con la lengua y los labios.
Sin embargo, esta descripción también podría incluir sonidos del inglés como /w/, /j/ y /r/, que inician las palabras “with”, “year” y “red”, respectivamente. Pero no son sonidos de las vocales en inglés, ya que carecen de la característica vital que todas las vocales tienen en común: las vocales son silábicas, es decir, pueden constituir una sílaba por sí mismas.
Como verás en nuestra tabla periódica de la pronunciación en inglés, los sonidos de las vocales se dividen en las siguientes categorías:
- vocales simples
- diptongos
- vocales con /r/
- vocales inexistentes en español
Las vocales cortas en inglés nunca pueden estar al final de una sílaba, mientras que los diptongos son fonemas vocales que comienzan con un tipo de sonido vocal y se deslizan hacia otro, pero continúan formando una sílaba.
Las vocales seguidas de la consonante /r/ han sufrido muchos cambios a lo largo de la historia del idioma inglés. De ahí que sea una categoría importante a considerar por separado. Por último, las vocales simples son vocales cortas que nunca aparecerán en una sílaba tónica, aunque sí pueden terminar una sílaba.
Ahora que ya hemos aclarado lo básico, dediquémonos a ver cuántos sonidos vocálicos tiene el inglés.
Las vocales en inglés británico
El inglés británico tiene 19 fonemas vocales distintos:
/ɪ/ /e/ /æ/ /ʌ/ /ɒ/ /ʊ/ /iː/ /ɔː/ /uː/ /ɑː/ /aɪ/ /eɪ/ /ɔɪ/ /aʊ/ /əʊ/ /ɪə/ /ɛː/ /ɜː/ /ə/
Un dato curioso que vale la pena mencionar es que el inglés británico ha perdido todas las “r” que no se encuentran antes de un sonido vocálico; obviamente, también se han dejado de pronunciar todas las “r” al final de las sílabas. Como consecuencia, aún existe un conjunto de sonidos vocálicos que, ortográficamente, se escriben con la letra “r”, pero que no tienen vestigio alguno del sonido /r/ en este acento en particular.
Como podemos ver, los detalles de cómo se distribuyen los sonidos vocálicos en los dos acentos de referencia mencionados varían un poco, pero el número de sonidos no es tan diferente. Otros acentos del inglés tendrán diferentes configuraciones de fonemas, pero el número real de sonidos vocálicos no cambia tanto.
Las vocales en inglés estadounidense
Esta variedad del inglés tiene 21 fonemas vocales distintos. Son los siguientes y se asignan a los conjuntos léxicos de la tabla a continuación:
/ɪ/ /ɛ/ /æ/ /ʌ/ /ʊ/ /iː/ /ɑː/ /uː/ /aɪ/ /eɪ/ /ɔɪ/ /aʊ/ /oʊ/ /ɪr/ /ɛr/ /ɔr/ /ɑr/ /ʊr/ /ɝ/ /ɚ/ /ə/
Vocales simples
| Conjuntos léxicos | Transcripción | Pronunciación – Significado |
| TREE | /iː/ | ‘trii – (árbol) |
| CLOCK | /ɑː/ | ‘klaak – (reloj) |
| SHOE | /uː/ | ‘shuu – (zapato) |
| FISH | /ɪ/ | ‘fish – (pez) |
| TALK | /oː/ | ‘took – (hablar) |
A partir de esta distribución podemos apreciar que pares como pod y pawed se pronuncian como /pɑːd/.
Vocales inexistentes en español
| Conjuntos léxicos | Transcripción | Pronunciación – Significado |
| CAT | /æ/ | ‘cæt – (gato) |
| PHONE | /ʊ/ | ‘foun – (teléfono) |
| SEVEN | /ə/ | ‘seven – (siete) |
Diptongos
| Conjuntos léxicos | Transcripción | Pronunciación – Significado |
| BIKE | /aɪ/ | ‘baik – (bicicleta) |
| CROWN | /aʊ/ | ‘kraun – (corona) |
| FACE | /eɪ/ | ‘feis – (cara) |
| BOY | /ɔɪ/ | ‘boi – (niño) |
| GOAT | /oʊ/ | ‘gout – (cabra) |
La distribución de diptongos del inglés estadounidense es idéntica a la del británico, pero con una pequeña diferencia en la transcripción de la vocal GOAT, que comienza con un sonido vocálico mucho más redondo.
Con consonante /r/
| Conjuntos léxicos | Transcripción | Pronunciación – Significado |
| ART | /ɑr/ | ‘art – (arte) |
| CHAIR | /ɛr/ | ‘cher – (silla) |
| EAR | /ɪr/ | ‘iir – (oreja) |
| HORSE | /ɔr/ | ‘joors – (caballo) |
| EURO | /ʊr/ | ‘iurou – (euro) |
Debido a que el inglés estadounidense ha retenido el sonido /r/ en todas las posiciones, este subconjunto de vocales es bastante grande.
Las vocales en otras variedades del inglés
El inglés escocés tiene uno de los sistemas vocálicos más simples del inglés moderno, puesto que ha experimentado menos cambios con respecto a las formas antiguas del inglés en comparación con la mayoría de las otras variedades del idioma; sin embargo, aún cuenta con 20 fonemas vocálicos distintos.
El inglés australiano, por ejemplo, tiene más o menos exactamente el mismo sistema que el inglés británico, con 19 vocales, aunque las cualidades reales de los sonidos vocálicos difieren un poco.
Si estás aprendiendo inglés con diferentes acentos, te recomendamos que prestes atención cómo se pronuncian las vocales en inglés, ya que la ortografía no es un indicador confiable sobre el número de sonidos de las vocales en inglés. La misma ortografía puede representar pronunciaciones vocálicas distintas y, viceversa, es decir, a menudo la misma pronunciación está representada por múltiples posibilidades ortográficas.