¿Alguna vez has pensado en el hecho de que muchos otros idiomas del alfabeto latino además del alfabeto inglés tienen acentos? El español y el francés son dos de los ejemplos más inmediatos que viene a la mente a la mayoría de las personas que fueron educadas en el sistema educativo estadounidense, pero considera también el alemán, con sus diéresis características, o cualquiera de las lenguas escandinavas como el danés o el noruego. Los idiomas de Europa del Este como el polaco y el esloveno tampoco son una excepción, y algunos idiomas asiáticos que usan escritura latina (como el vietnamita) también están repletos de ellos.
Y el inglés es un idioma que, francamente, podría necesitar un poco más de orientación y especificidad en su ortografía. Lo hemos superado, completo y suficiente, y ninguna de esas palabras se pronuncia igual. La ortografía en inglés es realmente extraña e inconsistente, tanto que los estudiantes del idioma se resignan a simplemente memorizar palabras individualmente (en lugar de aprender las reglas de pronunciación y hacer que todo tenga sentido).
Entonces, ¿por qué el inglés carece de acentos? ¿Y es esta una pregunta válida para hacer?
El alfabeto inglés antiguo
Al igual que el lenguaje mismo, los alfabetos tienden a evolucionar con el tiempo. El alfabeto inglés antiguo contenía letras que ya se han extinguido, como la espina (þ).
Un gran desarrollo que cambió el inglés moderno tal como lo conocemos fue el desarrollo de la primera imprenta inglesa por un hombre llamado William Caxton a fines del siglo XV.
Parte del trabajo de desarrollar una imprenta implicó estandarizar el idioma inglés, y debido a que esto dependía en gran medida de la discreción de Caxton desde el principio, optó por lo que le era familiar: el inglés medio, o “inglés del rey”, del área de Londres, así como ciertos hábitos de ortografía flamenca de sus días de aprendiz (como el uso de la letra muda “h” en “fantasma” y una falta general de acentos).
Básicamente, lo que sucedió desde entonces es que la pronunciación en inglés continuó transformándose y cambiando, pero la ortografía se ha mantenido en gran medida congelada en el tiempo (por ejemplo, la “k” en “knight” solía pronunciarse, pero ya no lo decimos como se escribe) .
El Gran Cambio de Vocales que ocurrió entre 1350 y 1700 vio una gran cantidad de cambios fonéticos, lo que esencialmente llevó a una condición en la que nuestra ortografía refleja un idioma que alguna vez realmente no necesitaba acentos, pero ahora probablemente sí.
Palabras prestadas
El inglés en realidad contiene acentos, si cuenta todas las palabras prestadas que hemos adoptado de idiomas extranjeros que ahora son una parte cotidiana del vocabulario del hablante promedio de inglés, y si cuenta el uso de “coöperate” de The New Yorker.
“Tenemos muchas letras mudas extrañas en la ortografía inglesa (como en people, island, phthisis) sin otra razón que mostrar de dónde saqueamos la palabra, por lo que sin duda querremos mantener esa sopa extra de éclat en la fachada de jalapeño”, escribe James Harbeck de The Week. “De lo contrario, pareceríamos ingenuos, lo siento, ingenuos. No es casualidad que se encuentren tantas letras acentuadas en términos alimentarios; nos deleitamos con gusto en lo que parece exótico”.
Sin embargo, como señala Harbeck, no hemos sido exactamente consistentes en términos de mantener o descartar los acentos de los préstamos extranjeros. Ya casi nadie lo llama hôtel en inglés, y el café con leche italiano nunca tuvo un acento para empezar, lo agregamos por alguna extraña razón.
Las marcas de acento son diacríticos
Esas cosas a las que coloquialmente nos referimos como tildes se llaman técnicamente marcas diacríticas (o simplemente diacríticas), que son símbolos que se agregan a una letra para cambiar su énfasis o sonido.
Fonéticamente, los signos diacríticos cumplen un papel importante al indicar cómo se pronuncia una palabra, pero en algunos casos, la presencia de un diacrítico puede cambiar el significado de una palabra por completo (piense en la diferencia entre currículum y resumen).
Sin embargo, determinar qué cuenta como diacrítico en realidad no es tan sencillo como parece. Por ejemplo, desde la perspectiva de un hablante de inglés, la “ñ” española parece ser una “n” con un signo diacrítico sobre ella, pero, de hecho, se considera una letra autónoma en el alfabeto español. En otras palabras, las tildes (o marcas onduladas) en la parte superior no son técnicamente acentos, sino solo componentes de la letra misma. Del mismo modo, “ø” y “å” también cuentan como letras separadas en el alfabeto danés. Se podría argumentar que el nacimiento de la letra “G” fue simplemente tomar la letra “C” y agregarle una marca diacrítica, aunque las reconocemos como dos letras separadas.
De cualquier manera, el punto es que el hecho de que otro idioma parezca tener acentos que no nos son familiares no significa que realmente funcionen como tales.
Este artículo se publicó originalmente en la edición inglesa de Babbel Magazine.