Maman. Madre. Mamma. Mam. Amá. ‘Um. Mama. Eomma. Amma. Mama. Mamay. Maa. ¿Suena similar? Estas son las palabras para “madre” en diferentes idiomas: francés, español, italiano, galés, navajo, árabe, suajili, coreano, telugu, mandarín, quechua e hindi, en ese orden.
¿Qué comparten todos estos idiomas? Bueno, no mucho, a menos que consideres que todos son, de hecho, idiomas.
Una cosa sería si todos pertenecieran, digamos, a la familia indoeuropea. Al menos entonces podríamos rastrear el eco de “mamá” hasta un origen definitivo. Pero esta pequeña muestra de “madre” en diferentes idiomas representa casi todos los rincones del mundo. No hace falta un grado lingüístico para ver que “mamá” pertenece a un dialecto mucho más universal que un solo protolenguaje. Además, los idiomas tienden a cambiar mucho con el tiempo, e incluso si “mamá” provenía de una lengua materna singular (¿ver qué hicimos allí?), parece poco probable que esta palabra conservara su consistencia miles de años después del hecho.
Sin embargo, si te estás preguntando, hay 23 palabras que se consideran las más antiguas del mundo, y “madre” es una de ellas. Se cree que esta lista de “palabras ultraconservadas” (que han permanecido más o menos iguales durante 15.000 años) se origina en una lengua materna de este tipo, que se utilizó alrededor de la época de la última edad de hielo.
Pero aquí hay una explicación un poco menos complicada (y mucho más tierna): La palabra “madre” no surgió al azar en el léxico humano. En realidad, es solo la consecuencia de la forma en que todos los bebés aprenden a hablar.
En su innovador artículo “¿Por qué ‘mamá’ y ‘papá’?”, el lingüista Román Jakobson señaló que los primeros sonidos de sílaba que los bebés son generalmente capaces de hacer son: “Ah” o “mah”. Estos son generalmente los primeros sonidos que los bebés alcanzan porque no requieren posiciones complejas en la boca (o el uso de lengua o dientes). Además, “mah” se asocia con el sonido de murmullo que hace un bebé cuando está amamantando. Esto también explica la universalidad de palabras como “papa” y “dada”, ya que el sonido “p” o “b” generalmente sigue el sonido “m” en la lingüística del bebé. Una vez que los bebés comienzan a decir “ma”, pronto comienzan a decir “pa” y “da”. Además, “mah” se asocia con el sonido de murmullo que hace un bebé cuando está amamantando. Jakobson escribió:
“A menudo, las actividades de succión de un niño van acompañadas de un ligero soplo nasal, la única fonación que se puede producir cuando los labios se presionan sobre el pecho de la madre o sobre el biberón y la boca llena. Más tarde, esta reacción fonatoria a la enfermería se reproduce como una señal anticipatoria ante la mera vista de la comida y finalmente como una manifestación de un deseo de comer, o más generalmente, como una expresión de descontento y anhelo impaciente por la falta de comida o ausente enfermero y cualquier deseo no concedido. Cuando la boca está libre de nutrientes, el soplo nasal puede ser suministrado con una liberación oral, particularmente labial; también puede obtener un apoyo vocal opcional”.
En otras palabras, “mamá” no significa literalmente “madre” desde la perspectiva de un bebé, sino más bien “comida” en el lenguaje del bebé. Aún así, hay un significado profundo y simbólico en la conexión entre las primeras palabras de un bebé y su relación inicial con el mundo exterior.