El origen del lenguaje es quizás el concepto más grande que separa a los humanos del resto del reino animal. Sí, algunas criaturas son capaces de una comunicación compleja: Delfines, aves, etc. — Pero ninguno alcanza las habilidades de comunicación del Homo sapiens. No es de extrañar entonces que la cuestión de cómo aprendemos el lenguaje haya sido algo sobre lo que los humanos se han preguntado durante miles de años. ¿Qué hace posible que un bebé pase de balbucear a fluir en solo unos años? Desde la antigua Grecia hasta la actualidad, la gente ha ideado una serie de teorías sobre la adquisición del lenguaje. Aquí, exploraremos algunas de las teorías sobre la adquisición del lenguaje que han sido decisivamente refutadas, así como las que todavía se debaten acaloradamente hoy.
Tipos de adquisición del lenguaje
Dependiendo de las circunstancias, hay tres tipos diferentes de adquisición del lenguaje. Nos centraremos principalmente en el primero, pero vale la pena señalar que la frase puede referirse a más de una cosa.
- Adquisición de la primera lengua: Esta es la primera lengua que una persona aprende, o el idioma nativo de una persona.
- Adquisición de un segundo idioma: Aunque dice “segundo”, se refiere a cualquier idioma que aprendas después de que termine el período crítico de aprendizaje temprano.
- Adquisición bilingüe — similar a la adquisición de la primera lengua, excepto que un niño aprende más de un idioma al mismo tiempo, lo cual es extremadamente común.
Si bien la adquisición de un segundo idioma también es un campo de estudio importante, el primer idioma es un concepto más difícil de explicar. Mientras que un estudiante de segundo idioma es capaz de entender el concepto de traducción y gramática, un bebé tiene que aprender de cero. ¿Cómo, exactamente, funciona?
Teorías de la adquisición de la primera lengua
Conocimiento innato
Para empezar, nos remontamos al siglo V a.C., cuando el filósofo Platón planteó la idea del conocimiento innato. Él propuso que los seres humanos nacen con muchos conceptos en su cabeza, por lo que el proceso de aprendizaje no es tanto lograr nuevas ideas, sino recordar las que ya tenemos.En esta teoría, entonces, una persona no necesita “adquirir” un lenguaje porque ya es parte de la función de su cerebro. Aunque Platón contribuyó con muchas ideas importantes a la filosofía occidental, su idea del conocimiento innato ha sido en su mayoría refutada por la neurociencia moderna. Aún así, partes de esta teoría todavía juegan un papel en las teorías influyentes del lenguaje.
Lingüística cartesiana
Esta teoría lleva el nombre de René Descartes, y la idea principal es que todos los idiomas tienen la misma estructura básica. Esta estructura debe necesariamente reflejar algo en la forma en que funciona el cerebro, lo que significa que no es completamente una desviación de la idea del conocimiento innato. Esta idea fue perfeccionada por el lingüista Noam Chomsky, que discutiremos un poco más abajo.
Tabula Rasa
La idea de que el ser humano es una tabula rasa —una pizarra en blanco— ha sido propuesta por muchos pensadores ya en Aristóteles, pero la concepción moderna ha sido formada principalmente por el filósofo del siglo XVII John Locke. Esta teoría es esencialmente exactamente lo contrario del conocimiento innato, afirmando que cuando una persona nace su cerebro es completamente moldeable, y por lo tanto son completamente un producto de su entorno.
Teoría del Comportamiento
El principal pensador del Comportamiento Moderno es B.F. Skinner. En su libro Comportamiento verbal, expuso sus ideas que son esencialmente una expansión de la idea de la tabula rasa: Los seres humanos son enteramente un producto de su entorno. Para Skinner, no hay un sistema innato para que los humanos creen conocimiento. En su lugar, aprendemos de las “entradas” que se nos dan; en otras palabras, somos capaces de imitar el lenguaje que se habla a nuestro alrededor y construir lentamente nuestra gramática y vocabulario.
Gramática Universal
Comportamiento — y B.F. Skinner — fueron fuertemente criticados por el pensador detrás de la Gramática Universal: Noam Chomsky. Una de sus principales críticas es que es simplemente imposible para los humanos aprender un idioma tan rápidamente a menos que haya algún tipo de gramática innata. Él llama a esto la pobreza del estímulo: Simplemente no hay manera de que los humanos se vuelvan tan fluidos en un idioma solo escuchando a otros hablar.
Las ideas de Chomsky siguen siendo enormemente influyentes en el campo de la lingüística, pero no están exentas de controversia. Algunos lingüistas rechazan ciertas partes de ella, mientras que otros piensan que toda la idea de la Gramática Universal debería ser desechada. Recientemente, el crecimiento de la inteligencia artificial basada en chat ha hecho que Chomsky se cuestione, con ciertos lingüistas que afirman que los grandes modelos de lenguaje son capaces de producir lenguaje de manera muy convincente sin tener ningún tipo de conocimiento innato del lenguaje. Sin embargo, si la inteligencia humana y la artificial son comparables sigue siendo una pregunta abierta.
Teorías de la adquisición de un segundo idioma
Si bien el aprendizaje de un primer y segundo idioma tiene bastante en común, hay algunas diferencias claras. Cuando estás aprendiendo español, puedes aprender que el carro significa “el coche”, pero eso es diferente a tener que entender que “el coche” se refiere al concepto mismo de un coche.
La Gramática Universal de Chomsky es aplicable a la adquisición de un segundo idioma (la gramática innata se traslada al aprendizaje de un nuevo idioma), pero está lejos de ser el único modelo utilizado. Aquí hay un par de otros modelos populares, aunque de ninguna manera es una lista completa.
El modelo de aculturación
Este modelo, propuesto por el lingüista John Schumann, es principalmente para personas que están en una minoría lingüística. La idea detrás de esto es que aprender un idioma es parte de un proceso más amplio de “aculturación”, que es cómo alguien, a menudo alguien que ha inmigrado a un nuevo lugar, se integra en la cultura más amplia. Las ideas de Schumann vinculan el proceso psicológico del aprendizaje de idiomas con un concepto más amplio de adaptación a nuevas circunstancias.
El modelo de monitor
También llamado la hipótesis de entrada, el modelo de monitor se atribuye en gran medida a Steph Krashen, un lingüista que trabaja en los años setenta y ochenta. La idea que diferencia la hipótesis de Krashen de otros es que consideraba que el aprendizaje de idiomas —como en el proyecto consciente de aprender un idioma utilizando una aplicación, un profesor o algo más— era completamente diferente de la adquisición del lenguaje, que es un proceso más pasivo. Otro concepto central es la idea de que hay un orden natural para aprender un idioma, y solo se adquieren nuevos conceptos en una secuencia específica. La razón por la que se llama la hipótesis de “entrada” es, como afirma Krashen, porque lo único que importa en la adquisición es la entrada que recibe; su salida, es decir, su habla en ese idioma, no contribuye al “aprendizaje” de ninguna manera significativa.
A pesar de todas las teorías, todavía no hay una explicación universalmente aceptada sobre cómo los humanos adquieren el lenguaje. Es algo que todos podemos hacer, pero también es uno de los conceptos más complejos conocidos por la humanidad. Es probable que siempre siga siendo un misterio hasta que seamos capaces de mapear completamente el cerebro.