La civilización maya es muy conocida por su cultura, arquitectura, la persistencia para mantener viva su lengua indígena, y su sistema lingüístico diverso. No existe un solo idioma maya, sino una familia de idiomas, como veremos más adelante. Empecemos por los orígenes y la historia de la familia de la lengua maya, su evolución y su estado actual.
Origen de la familia de lenguas mayas
Las lenguas mayas surgieron de una lengua ancestral común, utilizada por quienes vivían en el imperio maya de hace unos 5000 años, conocida como la lengua proto-maya. En otras palabras, el proto-maya era el idioma utilizado al principio de la existencia de esta cultura. El imperio maya se levantó alrededor del 1500 a.C. y existió durante muchos siglos, hasta su desaparición entre los años 800 y 900 d.C. Se cree que la primera división lingüística derivada del proto-maya se presentó alrededor del año 2200 a. C..
Alrededor del mismo período, los antiguos mayas desarrollaron un sistema de escritura jeroglífico, considerado como uno de los sistemas de escritura más sofisticados de Mesoamérica, el cual consistía en cientos de signos y símbolos. Durante el período clásico, se presentó la mayoría de las divisiones lingüísticas, lo que provocó la aparición de más de 30 idiomas bajo seis ramas de la familia de lenguas mayas: el huastecano, el quiché, el yucateco, el kanjobal, el mam y el chʼolano-tzeltal. La lengua yucateca es la lengua maya más hablada en la actualidad.
A continuación, te compartimos una lista de palabras mayas yucatecas que pueden ser útiles para aprender un poco del idioma maya:
| Maya Yucateco | Español |
| Kíimak óolal | Bienvenido |
| Ba’ax ka wa’alik? | Hola |
| Ma’lob Ja’at kab kíin | Buenos días |
| Ma’lob chí inil kíin | Buenas tardes |
| Ma’lob ak’abtal | Buenas noches |
| Bix a k’ aaba’? | ¿Cómo te llamas? |
| In k’ aaba’ e … | Me llamo… |
| Jach ki’imak in wóol in wilikech | Mucho gusto |
| Bix a bel? | ¿Cómo estás? |
| Meent’ uts | Por favor |
| Dios bo’otik | Gracias |
| Ka ka’at | Adiós |
Los idiomas mayas durante la colonización española
A principios del siglo XV, los españoles llegaron a la península de Yucatán, donde tuvieron sus primeros encuentros con las comunidades mayas. Los españoles estudiaron la lengua maya y su sistema de escritura para interactuar y formar alianzas con las ciudades-estado mayas, pero los conflictos crecieron poco después. Los españoles lucharon contra los mayas, reforzando su cultura, su religión católica y su idioma español para obligarlos a convertirse. Como resultado, la lengua maya disminuyó, pero algunas comunidades mayas fueron capaces de preservar su sistema de escritura como una manera de continuar la lengua maya hasta el siglo XVIII. Aunque el sistema de escritura maya se dejó de utilizar y las lenguas mayas tuvieron una disminución significativa, sus lenguas habladas no se consideran muertas.
¿En dónde se hablan los idiomas mayas hoy en día?
La historia de la lengua maya sigue viva, pues el idioma se utiliza bastante en Guatemala y México, además de que hay algunos hablantes en Belice, Honduras y El Salvador (debido a la migración de los habitantes de los países vecinos).
¿Cuántas personas hablan los idiomas mayas alrededor del mundo hoy?
Desde una perspectiva global, las lenguas mayas no se expandieron al resto del mundo debido a la colonización española. Sin embargo, en Centroamérica hay unos 6 millones de personas que hablan las lenguas mayas. Aproximadamente 4 millones de ellas se encuentran en Guatemala, donde casi la mitad de la población del país (nativa y no nativa) habla el idioma maya. Otros 2,5 millones de personas que hablan este idioma viven en México. En Belice, se calcula que el 6 % de la población habla alguna lengua maya, lo que equivale a unos 11 000 hablantes. Honduras y El Salvador tienen los menores números de hablantes de idiomas mayas en la actualidad.